นับเป็นข่าวดีสำหรับอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวและการบินของประเทศไทย หลังจากที่องค์การบริหารการบินแห่งสหรัฐอเมริกา (Federal Aviation Administration – FAA) ได้ประกาศปรับเพิ่มระดับความปลอดภัยการบินระหว่างประเทศของไทยเป็น “Category 1” หลังจากที่เกือบ 10 ปีที่ผ่านมา ประเทศไทยถูกลดระดับลงไปอยู่ที่ “Category 2” ซึ่งได้สร้างข้อจำกัดมากมายในการพัฒนาเส้นทางการบินระหว่างประเทศไทยและสหรัฐอเมริกา
นางสาวนัทรียา ทวีวงศ์ ปลัดกระทรวงการท่องเที่ยวและกีฬา เปิดเผยถึงความสำคัญของการปรับระดับดังกล่าวว่า การยกระดับมาตรฐานความปลอดภัยการบินของไทยในครั้งนี้จะนำมาซึ่งโอกาสมหาศาลในการเพิ่มเส้นทางบินตรงระหว่างประเทศไทยและสหรัฐอเมริกา ซึ่งจะส่งผลดีโดยตรงต่ออุตสาหกรรมการท่องเที่ยวของไทย โดยเฉพาะอย่างยิ่งการดึงดูดนักท่องเที่ยวคุณภาพจากสหรัฐอเมริกาให้เดินทางมาเยือนประเทศไทยมากขึ้น
การปรับระดับความปลอดภัยการบินของไทยจาก Category 2 เป็น Category 1 นั้น มีความหมายอย่างยิ่งในแง่ของการพัฒนาอุตสาหกรรมการบินของประเทศ เนื่องจากเมื่ออยู่ในระดับ Category 2 สายการบินของไทยไม่สามารถเปิดเส้นทางบินใหม่ไปยังสหรัฐอเมริกาได้ และไม่สามารถเพิ่มความถี่ของเที่ยวบินในเส้นทางที่มีอยู่เดิมได้ แต่เมื่อได้รับการปรับระดับเป็น Category 1 ข้อจำกัดเหล่านี้จะถูกยกเลิก ทำให้สายการบินของไทยสามารถขยายการให้บริการไปยังสหรัฐอเมริกาได้อย่างเต็มที่
ปลัดกระทรวงการท่องเที่ยวและกีฬากล่าวเพิ่มเติมว่า กระทรวงฯ จะเร่งใช้โอกาสนี้ในการประสานงานและวางแผนร่วมกับหน่วยงานที่เกี่ยวข้อง อาทิ กระทรวงคมนาคม สมาคมสายการบิน และสภาอุตสาหกรรมท่องเที่ยวแห่งประเทศไทย เพื่อผลักดันให้เกิดการพัฒนาเชื่อมโยงเส้นทางการบินระหว่างไทยและสหรัฐอเมริกาให้มากขึ้น โดยทุกภาคส่วนต่างแสดงความยินดีและพร้อมที่จะสนับสนุนการดำเนินงานในเรื่องนี้อย่างเต็มที่
“เรื่อง Connectivity หรือการเชื่อมโยงเส้นทางการเดินทางนั้น รัฐบาลให้ความสำคัญเป็นอย่างมาก เพราะเป็นปัจจัยสำคัญที่จะช่วยส่งเสริมการท่องเที่ยวโดยตรง” นางสาวนัทรียากล่าว และเสริมว่า “ชาวอเมริกันเป็นชนชาติที่มีการเดินทางท่องเที่ยวมากที่สุดในโลก ดังนั้น การที่สามารถเพิ่มเส้นทางบินตรงระหว่างประเทศไทยและสหรัฐอเมริกาได้ จะเป็นโอกาสอันดีในการดึงดูดนักท่องเที่ยวกลุ่มนี้ให้เดินทางมาเยือนประเทศไทยมากขึ้น”
ทั้งนี้ ปลัดกระทรวงฯ ยังได้เปิดเผยว่า การปรับระดับความปลอดภัยการบินในครั้งนี้เป็นผลสืบเนื่องมาจากความพยายามของรัฐบาลไทยที่ได้เชิญทูตสหรัฐอเมริกาประจำประเทศไทยมาพูดคุยในเรื่องนี้มาก่อนหน้านี้แล้ว แต่ติดข้อจำกัดเรื่องการจัดอันดับที่อยู่ในระดับ Category 2 ซึ่งทางสหรัฐอเมริกาได้แสดงความยินดีว่า หากเมื่อใดที่ประเทศไทยได้รับการปรับระดับเป็น Category 1 ก็จะสามารถส่งเสริมให้สายการบินของสหรัฐฯ เพิ่มเที่ยวบินมายังประเทศไทยได้มากขึ้น
นอกจากนี้ นางสาวนัทรียายังได้เน้นย้ำถึงแผนการดำเนินงานเชิงรุกที่จะมีขึ้นในอนาคต โดยจะมีการสั่งการให้สำนักงานการท่องเที่ยวแห่งประเทศไทย (ททท.) สาขาในสหรัฐอเมริกา เร่งดำเนินการประชาสัมพันธ์และส่งเสริมภาพลักษณ์การท่องเที่ยวของประเทศไทยให้เป็นที่รู้จักในวงกว้างมากยิ่งขึ้น รวมทั้งการทำงานร่วมกับสายการบินต่างๆ เพื่อเพิ่ม Seat Capacity หรือความจุของที่นั่งในเที่ยวบินระหว่างสองประเทศ ซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญในการอำนวยความสะดวกด้านการเดินทางท่องเที่ยว
การปรับระดับมาตรฐานความปลอดภัยการบินของไทยในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่จะส่งผลดีในแง่ของการเพิ่มเส้นทางการบินเท่านั้น แต่ยังเป็นการยกระดับภาพลักษณ์ของประเทศในสายตานานาชาติ โดยเฉพาะในด้านมาตรฐานความปลอดภัยด้านการบิน ซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญประการหนึ่งที่นักท่องเที่ยวใช้ในการพิจารณาเลือกจุดหมายปลายทางในการเดินทาง
จากข้อมูลสถิติการท่องเที่ยว ชาวอเมริกันถือเป็นกลุ่มนักท่องเที่ยวที่มีศักยภาพสูงทั้งในแง่ของจำนวนและคุณภาพ โดยนักท่องเที่ยวชาวอเมริกันมีระยะเวลาพำนักเฉลี่ยในประเทศไทยที่ยาวนานและมีค่าใช้จ่ายเฉลี่ยต่อคนในระดับสูง การเพิ่มขึ้นของนักท่องเที่ยวกลุ่มนี้จึงจะมีส่วนช่วยในการกระตุ้นเศรษฐกิจการท่องเที่ยวของไทยได้อย่างมีนัยสำคัญ
ในภาพรวม การที่องค์การบริหารการบินแห่งสหรัฐอเมริกายกระดับความปลอดภัยการบินของไทยเป็น Category 1 นั้น นับเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญที่จะนำมาซึ่งโอกาสในการพัฒนาอุตสาหกรรมการบินและการท่องเที่ยวของประเทศ ซึ่งเป็นหนึ่งในอุตสาหกรรมหลักที่สร้างรายได้ให้กับประเทศไทย โดยเฉพาะในช่วงที่ประเทศกำลังอยู่ในระยะของการฟื้นฟูเศรษฐกิจภายหลังจากวิกฤตการณ์โควิด-19 ที่ส่งผลกระทบอย่างหนักต่อภาคการท่องเที่ยวทั่วโลก
การเชื่อมโยงเส้นทางการบินที่สะดวกและมีประสิทธิภาพระหว่างประเทศไทยและสหรัฐอเมริกาจะช่วยกระตุ้นให้เกิดการเดินทางท่องเที่ยวระหว่างสองประเทศมากขึ้น อันจะนำมาซึ่งการสร้างงาน สร้างรายได้ และการพัฒนาทางเศรษฐกิจในภาพรวมของประเทศ ตามนโยบายของรัฐบาลที่มุ่งส่งเสริมให้อุตสาหกรรมการท่องเที่ยวเป็นกลไกสำคัญในการขับเคลื่อนเศรษฐกิจของประเทศต่อไป
